Es una parte importante de la economía circular capaz de independizar a las comunidades de los recursos naturales y de disminuir la explotación de las minas tradicionales, así como de las poblaciones que viven cerca de ellas. El potencial de la minería urbana es prometedor porque a través de esta innovación tratamos no solo de gestionar los residuos de hoy, sino también de anticipar y explotar el valor contenido en los residuos del mañana.

Las llamadas minas urbanas contienen los mismos materiales que las naturales. Los productos que terminan en los basureros de la ciudad no son más que el último paso de una cadena productiva que comenzó con la extracción de recursos en las minas. En particular, los desechos electrónicos, conocidos en la jerga como “e-waste” , representan bien esta continuidad: dentro de los teléfonos inteligentes, las computadoras y otros dispositivos tecnológicos hay cobre, litio y hasta oro, que se obtuvieron de la minería tradicional. La recuperación de estos componentes, cabe precisar, es sólo una parte de la minería urbana.

Si bien la minería urbana se ocupa de la recuperación de chatarra, el término también incluye los procesos de monetización y la recuperación de cualquier material presente en los flujos de desechos. Este grupo incluye residuos de demolición y construcción como metales, caucho, cartón, papel y madera; residuos sólidos urbanos desde la reorientación de plásticos y metales a compostaje e incluso neumáticos (gracias a la recuperación de metal y caucho). Ahora que las industrias se han dado cuenta de que la economía circular puede ser rentable, el sector de la minería urbana se está dando a conocer como parte integral del necesario futuro verde de las metrópolis.

Una primera explicación del creciente interés mundial por la minería urbana tiene que ver con el progresivo agotamiento de las reservas de materia prima. De hecho, la era de los recursos baratos y fáciles de extraer está llegando a su fin. Además, cada vez es más difícil extraer las reservas restantes de materia prima. A esto se suma el hecho de que la rentabilidad de los procesos de reciclaje ha mejorado notablemente en los últimos años. 

«Así como se ha vuelto más rentable generar electricidad con energía solar que con combustibles fósiles, del mismo modo es más barato obtener metales tanto a través de la minería urbana como a través de la extracción tradicional: reciclar ya hoy requiere menos energía por kilogramo de metal producido en comparación a la producción tradicional”, destaca el informe sobre los beneficios de la minería urbana elaborado por el instituto alemán de investigación científica Fraunhofer ISI.

Entre los aspectos positivos de la extracción urbana también se encuentra el menor impacto en los países en desarrollo. En África se tiran cada año cerca de mil millones de teléfonos móviles, y allí también llega gran parte de los residuos electrónicos de otros continentes. Estudiosos alemanes han calculado recientemente que en todo el mundo quedan por recuperar alrededor de cincuenta millones de toneladas de residuos eléctricos y electrónicos. En definitiva, la minería urbana ayuda a reducir las montañas de desechos electrónicos vertidos en países africanos, donde los jóvenes arriesgan su salud para recuperar el metal de viejos dispositivos electrónicos. 

Un beneficio adicional de la minería urbana es que hace que algunos "metales raros" como el europio y el terbio vuelvan a estar disponibles. Una cantidad significativa de estos materiales preciosos se extrae exclusivamente en China y se exporta solo en pequeñas cantidades. Es por eso que hoy entre el treinta y el cuarenta por ciento de la demanda de ese tipo de metal raro ya es satisfecha por la minería urbana. 

Según los analistas, en los próximos quince años habrá nada menos que tres mil millones de nuevos consumidores con el poder adquisitivo necesario para adquirir dispositivos tecnológicos. Ya se sabe que las minas tradicionales no contienen materiales extraíbles para satisfacer toda la demanda. También por eso, la minería urbana se está convirtiendo en una condición necesaria: la novedad aborda el tratamiento de los residuos electrónicos de una forma mucho más sostenible respecto a lo que sucedía hasta hace poco tiempo, con todas las consecuencias positivas que de ello se derivan para los ciudadanos y para el planeta.