Entre las regiones, EE. UU. Fue la que más ganó, con un aumento del 12,2%, hasta $ 60.140 millones, en 2017. Asia y Europa, los principales mercados regionales de los 250 principales, también obtuvieron ganancias en 2017, aumentando un 6,1% y un 6,4%, respectivamente.

El mercado internacional en Medio Oriente, el tercer mercado más grande para los 250 principales, cayó un 3.1% a $ 81.40 mil millones en 2017. América Latina, donde muchos países están en crisis económica, vio la mayor disminución entre los 250 principales, cayendo 12.1 % el año pasado. Y el mercado canadiense, impulsado por su enorme trabajo de arenas petrolíferas, cayó por quinto año consecutivo.
 
Después de varios años de lucha, muchos grandes contratistas internacionales están experimentando un cambio modesto. Por ejemplo, las ventas de la unidad de infraestructura de Bechtel con sede en Londres son "bastante constantes". Pero la firma está viendo "una mejor diversidad en nuestras regiones y sectores", dice el presidente de la división, Craig Albert.

Vinci Construction, de Francia, está volviendo a aumentar sus ventas y atrasos, tras haber "atravesado una crisis" causada principalmente por los bajos precios del petróleo y la disminución de la demanda francesa, dice Jérôme Stubler, presidente. "Todos nuestros principales mercados están subiendo o se mantienen estables a un alto nivel", agrega Thomas Birtel, CEO de Strabag SE en Austria.

Algunos contratistas también informan que el tamaño de los nuevos proyectos está creciendo. La proporción de "proyectos realmente grandes es más alta de lo que hemos visto antes", dice Tomas Carlsson, CEO de la empresa sueca NCC AB.

La italiana Salini Impregilo SpA continúa enfocándose en trabajos grandes y complicados, dominados por la infraestructura ferroviaria. Alrededor del 25% de sus ventas son en proyectos hidroeléctricos, pero planea aumentar esa cifra. Salini Impregilo cree que las inversiones en infraestructura en los EE. UU., Australia y Medio Oriente proporcionarán oportunidades de alto rendimiento y bajo riesgo, según el CEO, Pietro Salini.

Si bien los contratistas son optimistas a pedido, muchos temen que el aumento de los riesgos del proyecto pueda erosionar los márgenes. Operando en un "mercado de compradores", Bechtel está "diciendo 'no' a más cosas", dice Albert. Algunas ofertas de los rivales están "por debajo de lo que creemos que es posible", agrega.

Vinci también está pujando de forma más selectiva e invirtiendo en productividad para aumentar los márgenes de beneficio, afirma Stubler. Con un crecimiento anual de ganancias de alrededor del 20%, Vinci planea duplicar los márgenes desde su actual 2.5%.

NCC también lucha por mejores márgenes. Para alcanzar su objetivo de 3.5% de 0.7% en la primera mitad de este año "requiere una larga serie de cambios de comportamiento ... tomará algo de tiempo", dice Carlsson.

La sueca Skanska AB también está luchando con bajos márgenes, causada en gran parte por una amortización de $ 58 millones en un proyecto civil estadounidense no revelado, dice el CEO Anders Danielsson. Su margen de operación cayó por debajo del 1%, que es un 2,5% inferior al objetivo. En los Estados Unidos, "estamos adoptando un enfoque más selectivo", agrega. "Sabemos dónde están nuestros mejores puntos". Los mercados civiles y de construcción de Skanska son fuertes, pero la competencia es "feroz".

Para muchos contratistas importantes, la competencia de los contratistas estatales o respaldados está ejerciendo presión sobre los márgenes. "Todavía me preocupan los contratistas que son propiedad del gobierno o que cuentan con el respaldo económico de sus gobiernos, como en China y Corea", dice Samer Khoury, presidente de Consolidated Contractors Group (CCC) de Grecia.

Albert está de acuerdo. "Las empresas chinas son muy agresivas y proactivas con el financiamiento", dice. Pero "el trabajo que realizan no es menos costoso [que los rivales internacionales] y la calidad no es tan alta", agrega. Y "lo que queda atrás es el activo y no la cadena de suministro o la capacidad de trabajo más sólida".

Para Bechtel, competir internacionalmente se beneficiaría de un mayor respaldo del Export-Import Bank de los EE. UU. El Ex-Im Bank se castró eficazmente cuando el Congreso no confirmó que los nuevos miembros de la junta aprobaran los préstamos. Un Ex-Im Bank en pleno funcionamiento "nivelaría el campo de juego con compañías [rivales] respaldadas por el estado", cree Albert. "El Reino Unido parece avanzar en esta dirección. Necesitamos que los EE. UU. Hagan lo mismo ".

Los cambios en las tasas de cambio también están causando preocupación. "Ha sido una batalla cuesta arriba para mantener el flujo de efectivo debido a los agitados mercados internacionales y las fluctuaciones del valor en dólares y euros", dice Onur Kireli, gerente general de Renaissance Construction de Turquía. La inflación en países como Venezuela, Argentina, Irán y Turquía está aumentando las preocupaciones monetarias.

Sin embargo, algunos contratistas creen que parte de la presión sobre los márgenes puede estar disminuyendo. "Nuestra industria es cíclica, y ahora estamos saliendo del ciclo bajo", dice Khoury. "Muchas compañías se quemaron y ya no [licitarán] precios bajos, ni aceptarán condiciones contractuales deficientes o desfavorables".

América del Norte sigue siendo un "punto débil" para Vinci, dice Stubler. Vinci tuvo éxito con ofertas financiadas de forma privada a principios de esta década para el proyecto Ohio River East End Crossing, Indiana, y el proyecto canadiense Regina Bypass, pero ha tenido menos suerte desde entonces, agrega.

El ANT Yapi de Turquía apunta a los mercados de Estados Unidos y el Reino Unido. "Nuestro enfoque son los edificios multifamiliares y comerciales de lujo porque los inversores están aumentando sus inversiones en estos mercados", dice Kadir Tokman, presidente.

Otra compañía que se establece en los EE. UU. Es la FCC de España. FCC se adhiere a naciones con "estabilidad política, legal y monetario-fiscal", como Estados Unidos, dice Manuel A. Olivares, director de licitación y comercial. FCC está trabajando en el nuevo puente Gerald Desmond de $ 1.300 millones en Long Beach, California.

Parece que el mercado europeo está apareciendo después de haberse estancado durante varios años. "El repunte económico en Europa permitirá una renovación de las actividades en el segmento de infraestructura en el que las inversiones han sido bajas en los últimos años", dice Pierre Sironval, director general de Six Construct, una unidad de BESIX de Bélgica. Él dice que esto beneficia a BESIX ya que su experiencia es en "obras de infraestructura complejas".

La infraestructura del Reino Unido es ahora una de las prioridades de Bechtel, que ofrece oportunidades ferroviarias y de aviación, dice Albert. A pesar de la partida prevista para el Reino Unido el próximo marzo por parte de la Unión Europea (Brexit), "creemos que es un mercado [de infraestructura] muy sólido", añade.

El Brexit no afectará inmediatamente a Strabag, que no tiene presencia británica permanente. Sin embargo, perder la contribución del Reino Unido a los presupuestos de la UE "podría ser un factor de amortiguación" en la región, dice Birtel.

Para Skanska, Brexit ha frenado su mercado de edificios comerciales del Reino Unido, aunque el negocio civil sigue siendo "fuerte [y] estable", dice Danielsson. Las actividades del sector privado de Vinci en el Reino Unido también se están desacelerando, pero la empresa está ocupada en grandes proyectos, incluido el ferrocarril de alta velocidad Londres-Birmingham.

En los países nórdicos, el negocio noruego de NCC ha disminuido a medida que la firma licita con más cuidado, dice Carlsson. Las pérdidas en el sector de la ingeniería civil noruega fueron "más una cuestión de liderazgo", agrega.

Skanska también está solucionando los problemas noruegos que datan de 2011, dice Danielsson. La firma informa márgenes nórdicos de 3.9% en la primera mitad de este año y 4.6% en Suecia.

"Alemania tendrá un mercado de infraestructura muy fuerte para los próximos 13 a 15 años", dice Birtel. Después de haber adquirido dos grandes contratistas alemanes en los últimos 20 años, Alemania es el mercado más grande de Strabag. Después de Alemania y Austria, Birtel ve a Polonia como su próximo gran mercado inmobiliario, que es "prometedor" en el área de Varsovia.

En África, los contratistas europeos "vuelven a tener una oportunidad", dice Birtel, citando el decreciente dominio chino. El "interés estratégico [en África] de China ya no es tan fuerte", agrega.

La incertidumbre política y económica es la raíz de gran parte de la preocupación sobre el mercado africano. "Los países africanos están bajo una gran presión debido al aumento de las deudas. La insolvencia de algunos de ellos amortigua la confianza de las instituciones financieras y los inversores privados ", dice un portavoz de la Corporación de Contratación y Ingeniería del Estado de China.

Muchos contratistas internacionales dicen que África es un mercado a la baja. "Los megaproyectos tardan años en ponerse en movimiento. Algunas de las razones de estos retrasos son la falta de capacidad del gobierno para manejar los megaproyectos, la gran burocracia y las agencias de financiamiento multinacionales que se toman su tiempo para aprobar proyectos ", dice Khoury de CCC.

Muchas empresas se están alejando de las regiones con problemas para centrarse en Asia y Australia. Por ejemplo, las ventas africanas de Salini Impregilo con al 13% del total del grupo el año pasado, desde un 70% en 2008. Salini Impregilo ahora está preparando tres ofertas de infraestructura australianas por valor de más de $ 7 mil millones.

Vinci's Stubler está "muy feliz" con las dos adquisiciones de contratistas de la empresa francesa en Nueva Zelanda y Australia desde 2015. Al usar los recursos de Vinci, las empresas están creciendo rápidamente, agrega.

La reciente inversión de Bechtel en personal y recursos en el mercado de infraestructura de Australia ha dado sus frutos con su reciente victoria para el Aeropuerto Western Sydney, dice Albert. "El mercado australiano va a ser realmente grande durante mucho tiempo", agrega.

El grupo Jan de Nul de Luxemburgo también está encontrando nuevos mercados en Asia. Ha ganado contratos para dos importantes proyectos de parques eólicos marinos en Taiwán. "El grupo Jan De Nul es pionero en exportar la experiencia de parques eólicos fuera de Europa", dice Mieke Fordeyn, director de la división internacional.

Las nuevas leyes en naciones dependientes del petróleo en el Medio Oriente están creando confusión para los contratistas. Los precios del petróleo se han recuperado, pero el mercado aún no ha estallado. Muchos de estos países están aprobando nuevas leyes y políticas para compensar el déficit presupuestario y para liberarse de su dependencia de los ingresos petroleros.

Aunque los precios del crudo han estado subiendo, "tenemos que esperar y observar los proyectos de infraestructura estratégica que serán anunciados", dice SN Subrahmanyan, CEO de la India Larsen & Toubro. La mayoría de los países del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) "parecen estar a la espera de financiar grandes proyectos de infraestructura para mantener los flujos de efectivo, lo que podría conducir a un aumento de los plazos para la aprobación y ejecución de ambos y proyectos nuevos ".

Los países del CCG "parecen estar" a la expectativa "para financiar grandes proyectos de infraestructura [para] mantener los flujos de efectivo, [y] eso podría llevar a un aumento de los plazos para la aprobación y ejecución de proyectos actuales y nuevos".
- SN Subrahmanyan, CEO, Larsen & Toubro

"El motor del crecimiento en la región del Golfo es la infraestructura, que en gran parte está financiada por el gobierno", dice Kayihan Bagdatli, gerente de Kuwait en el país para Limak Insaat de Turquía. Pero él dice que la competencia por el nuevo trabajo sigue siendo intensa y burocrática, y las empresas se enfrentan a cuestiones de localización y seguridad política.

Las nuevas políticas impositivas en los países del Medio Oriente tienen muchos contratistas preocupados por los trabajos de fijación de precios, ya que algunas naciones han aumentado los impuestos y aranceles e introducido impuestos al valor agregado (IVA). "Estos factores han afectado tanto nuestras operaciones como el flujo de efectivo. Creo que necesitamos un par de años para adaptarnos a esto ", dice Khoury.

Por ejemplo, los seis estados miembros del CCG acordaron en 2016 imponer un nuevo IVA. Tanto Arabia Saudita como los Emiratos Árabes Unidos introdujeron un 5% de IVA a principios de año y Qatar, Omán, Bahrein y Kuwait tienen hasta el 1 de enero de 2019 para imponer su propio IVA. Además, "Arabia Saudita ha cobrado tarifas a los dependientes expatriados de todas las nacionalidades". También se han impuesto impuestos a las ganancias corporativas en algunas de las naciones del Golfo ", dice Subrahmanyan.

Los países del CCG también están cada vez más preocupados por los altos niveles de desempleo entre los jóvenes nativos y ahora exigen que las compañías extranjeras contraten a más ciudadanos locales. Por ejemplo, los saudíes han desarrollado el sistema Nitaqat, que califica la proporción de empleo de ciudadanos saudíes en las empresas y puede afectar su capacidad para obtener visados en el futuro. "La localización de Arabia Saudita busca acelerar la diversificación de su economía lejos del petróleo y el gas y desarrollar empleos calificados para el talento saudí", dice Subrahmanyan.

Pero la profusión de políticas de localización entre otros países del CCG ha hecho que muchas empresas e instituciones financieras paren sus inversiones en los países del CCG. "Las implementaciones apresuradas de las políticas de localización recientemente introducidas han hecho que esos mercados sean impredecibles", dice Georges Hage, CEO de CAT del Líbano. "Las nuevas reglamentaciones no se han preparado completamente en toda la cadena de suministro".

El resultado es que se han otorgado pocos proyectos, dice Hage. Esto ha resultado en una competencia "irrazonablemente agresiva" en proyectos de tamaño mediano por parte de firmas que esperan asegurar un flujo de efectivo mínimo para poder esperar el problema.

Los contratistas internacionales también están preocupados por los informes generalizados de la explotación de trabajadores extranjeros. Muchos países de Medio Oriente hacen que el patrocinador en el país, generalmente el empleador o agente laboral, sea responsable de la visa y el estatus legal de los trabajadores extranjeros con poca supervisión gubernamental.

Las acusaciones de abuso de los trabajadores migrantes se convirtieron en titulares mundiales después del lanzamiento de un informe de Amnistía Internacional sobre las condiciones de trabajo y el alojamiento de los trabajadores extranjeros en la mejora del estadio Khalifa en Qatar para la Copa del Mundo de 2022.

Los contratistas internacionales se están uniendo para luchar contra esos abusos. Un ejemplo reciente es un consorcio formado por Bechtel, Fluor y Jacobs de EE. UU., Vinci de Francia, Wood del Reino Unido y Multiplex de Australia que formó "Building Responsibly", un grupo que impulsa mejores condiciones de trabajo y para asegurar la competitividad no vengan a expensas de los trabajadores (ENR 7 / 23-30, p.19).

Otro grupo es la Internacional de Trabajadores de la Construcción y la Madera (BWI, por sus siglas en inglés), un sindicato con sede en Suiza, que ha desarrollado normas de "Responsabilidad Social Corporativa" para garantizar el trato justo de los trabajadores. Muchos contratistas internacionales han firmado con los protocolos de BWI, incluidos Alemania 'Hochtief, Skanska de Suecia, Salini Impregilo de Italia, Royal BAM de los Países Bajos y FCC, Ferrovial, Dragados, OHL, Sacyr y Acciona de España.

BESIX de Bélgica firmó el acuerdo de BWI en diciembre. La subsidiaria de BESIX, Six Construct, es un socio de riesgo compartido del contratista qatarí Midmac en el proyecto del Estadio Khalifa que fue atacado. La empresa conjunta fue elogiada en un informe de Amnistía Internacional sobre trabajadores migrantes por intervenir con los subcontratistas para proporcionarles a los trabajadores mejores viviendas y para exigir medidas correctivas e inspecciones.

BESIX dice que la adopción de los estándares de BWI reafirma su compromiso con los derechos de los trabajadores. BESIX firmó el acuerdo de BWI "porque nos comprometemos a crear las mejores condiciones de trabajo y de vida posibles para nuestros empleados, tanto en obras de construcción como en oficinas corporativas", dice Sironval. "El bienestar de nuestro pueblo es una prioridad clave en BESIX, como debería ser en toda la industria".

ESPAÑA A LA CABEZA

ACS lideró en 2017, por séptimo año consecutivo, el listado de los grupos de construcción e ingeniería con más negocio internacional del mundo que anualmente realiza la publicación especializada Engineering News-Record (ENR) y que, en su última edición, incluye a un total de once compañías españolas.

Ferrovial figura como la segunda firma española con más actividad extranjera, dado que se sitúa en el puesto once del listado, al borde del top ten, tras escalar dos posiciones respecto al año anterior.

Técnicas Reunidas, Acciona, FCC y OHL completan la representación española entre las 50 primeras constructoras más internacionales del mundo del total de 250 que contempla el ránking, en el que también figuran Sacyr, Comsa, Grupo San José y Sener, además de la firma catalana Vepica, que se cuela por vez primera en este tradicional listado anual del sector.

En el caso de ACS, su liderazgo en el ránking se ratifica por el hecho de que Hochtief, su filial alemana, se sitúa en el número dos de la clasificación. Además, su firma australiana Cimic está en la posición 37.

En cuanto al 'top ten' de la actividad constructora mundial, lo componen la francesa Vinci y la austriaca Strabag en cuarto y quinto lugar, respectivamente.

La británica Technipfmc aparece en sexta posición, la gala Bouygues en séptima, China State Construction Engineering en octava, la sueca Skanska en novena y la también china Power Construction Coporation en décimo lugar.

Respecto a la presencia española, tras ACS y Ferrovial, Técnicas Reunidas aparece en el puesto 19 y Acciona en el 31 tras ser la firma española que más posiciones escala respecto al ránking del pasado año, donde figuraba en el número 51.

Por su parte, FCC se sitúa en el puesto 42, similar al del pasado ejercicio, OHL en el 45 al caer ocho escalones y Sacyr en el 54 tras subir ocho posiciones.

Asimismo, Comsa figura en el puesto 114 y adelanta cinco sobre el 119 del pasado año, San José es la segunda que más sube al ganar 18 posiciones y situarse así en la 137, y Sener sube once y aparece en el 141.

A todas ellas se suma una nueva incorporación, la de la firma catalana Vepica Grupo Internacional, que entra en el ránking directamente, a la posición 240.